MP3，全称为动态影像专家压缩标准音频层面3（Moving Picture Experts Group Audio Layer III），简称为MP3，它是一种音频压缩技术。其设计目的在于大幅削减音频的数据量。借助MPEG Audio Layer 3技术，能以1:10甚至1:12的压缩比率，把音乐压缩成较小容量的文件，并且对于大多数使用者而言，与原始未压缩音频相比，回放音质并没有显著降低。1991年，德国埃尔朗根的Fraunhofer - Gesellschaft研究组织的一组工程师发明并将其标准化。以MP3格式存储的音乐被称为MP3音乐，能够播放MP3音乐的机器被叫做MP3播放器。

MP3利用人耳对高频声音信号不敏感的特性，把时域波形信号转换为频域信号，且划分成多个频段，对不同频段采用不同的压缩率，高频部分加大压缩比（甚至忽略信号），低频部分采用小压缩比，以确保信号不失真。如此一来，就相当于舍弃人耳基本听不到的高频声音，仅保留能听到的低频部分，进而实现1∶10甚至1∶12的压缩率。由于这种压缩方式的全称为MPEG Audio Layer3，所以人们简称其为MP3。

按照MPEG规范，MPEG - 4中的AAC（Advanced audio coding）将成为MP3格式的下一代。MP3可分为耳机MP3和外放MP3这两大类，传统MP3需佩戴耳机才能有较好音质，但会对耳膜造成一定伤害，新型MP3主要朝着外放方向发展，几乎不会对耳膜造成任何伤害，因而受到人们喜爱。

其特点如下：

1. MP3属于一种数据压缩格式。

2. 它会舍弃脉冲编码调制（PCM）音频数据中对人类听觉不重要的数据（这与JPEG是有损图像压缩类似），从而使文件大小大幅减小。

3. MP3音频能够依据不同的位速进行压缩，在数据大小和声音质量之间提供了一个权衡范围。MP3格式采用混合转换机制将时域信号转换为频域信号。

4. 具备32波段多相积分滤波器（PQF）。

5. 有36或者12 tap改良离散余弦滤波器（MDCT）；每个子波段大小可在0...1和2...31之间独立选择。

6. MP3不但有广泛的客户端软件支持，而且有众多硬件支持，例如便携式媒体播放器（即MP3播放器）、DVD和CD播放器。

在专利问题方面，在认可软件专利的国家，如美国和日本（不包括欧盟国家），Thomson Consumer Electronics掌控着MPEG - 1/2 Layer 3专利的授权，并且积极加强这些专利的保护。Thomson已被欧洲专利局授予在欧盟国家的软件专利，但尚不清楚这些专利是否会得到当地司法的强化（可参见欧洲专利协定中的软件专利）。

有关Thomson专利文件、授权协议和费用的最新信息，请查看其网站。1998年9月，Fraunhofer Institute给一些MP3软件开发者发函声明，“发布或者销售编码器或者解码器”需要授权。该函称未经授权的产品“侵犯了Fraunhofer和THOMSON的专利权。制造、销售或者发布使用[MPEG Layer - 3]标准或者我们专利的产品，你们需要从我们这里获取这些专利的授权协议”。

这些专利问题极大地阻碍了未经授权的MP3软件开发，致使人们将注意力转向开发和青睐其他替代产品，如WMA和Ogg Vorbis。微软公司（Windows开发系统制造商）从MP3转向其自有Windows Media格式，以避免专利授权相关问题。在认可软件专利的国家，在那些关键专利过期之前，未经授权的编码器和播放器似乎都是非法的。

然而，尽管存在这些专利限制，MP3格式仍不断发展。这一现象似乎是由以下网络效应因素所导致的：

- 人们熟悉这种格式，并且不知道有其他可选格式存在；

- 这些可选格式并没有普遍显著超越MP3的优势；

- 存在大量MP3格式音乐；

- 有大量使用这种格式的不同软件和硬件；

- 没有DRM保护技术，这使得MP3文件易于修改、复制并通过网络重新发布；

- 大多数家庭用户不知道或者不关心软件专利争端，这些争端通常与他们个人使用MP3格式无关。

此外，专利持有人不愿对开源解码器加强授权费用征收，这促使了许多免费MP3解码器的发展。而且，尽管Thomson试图阻止发布编码器的二进制代码，但已宣布使用免费MP3编码器的个人用户无需付费。因此，虽然专利费是许多公司使用MP3格式时需要考虑的问题，但对用户没有影响，这使得该格式广受欢迎。

Sisvel S.p.A.及其美国子公司Audio MPEG, Inc.曾以侵犯MP3技术专利为由起诉Thomson，但这些争端在2005年11月以Sisvel授权给Thomson MP3而告终。Motorola最近也与Audio MPEG签署了MP3授权协议。由于Thomson和Sisvel都声称拥有编解码器必需的单独专利，MP3专利的法律状态尚不清晰。Fraunhofer的专利将于2010年4月到期，届时MP3算法将不再受专利保护。

《MP3究竟是什么？一文读懂MP3的定义与相关知识》